Une autre Terre découverte autour d'Alpha du Centaure

Un groupe de chercheurs européens a découvert une planète comparable à la nôtre autour du groupe d'étoiles le plus proche du Soleil. Cette planète rocheuse n'a malheureusement aucune chance de pouvoir héberger la vie car elle tourne bien trop près de son étoile, Alpha Centauri B, et sa surface doit être une fournaise. Elle est dix fois plus proche de son étoile que ne l'est Mercure du Soleil, et une année n'y dure que 3,2 jours.

Alpha Centauri B fait partie d'un trio d'étoiles situées à 4 années-lumière de distance, avec Proxima du Centaure, qui est un tout petit peu plus proche du Soleil que les deux autres.

La découverte réalisée par Xavier Dumusque et une équipe de l'observatoire de l'université de Genève a été réalisée avec le télescope de 3,6 m de l'Observatoire austral européen (ESO), à La Silla au Chili, et a été publiée dans la revue britannique Nature. Au-delà de l'importance d'avoir trouvé l'exoplanète la plus proche, cette découverte est aussi une prouesse expérimentale qui devrait permettre de repérer d'autres lointaines planètes similaires à la Terre.

Légères oscillations de l'étoile

Le signal est tellement ténu qu'il a fallu compiler 450 observations sur plus de quatre ans et réaliser ensuite des mois de traitement des données pour le faire sortir du bruit de fond. La technique utilise un spectrographe extrêmement précis placé à côté d'un grand téléscope, qui décompose la lumière selon toutes ses longueurs d'onde. L'instrument, appelé «Harps», permet de répérer d'infimes variations Doppler qui trahissent des petits déplacements de l'étoile observée, les légères oscillations de l'étoile étant provoquées par les mouvements de la planète qui lui tourne autour.

Dans le cas d'Alpha Centauri B, ces variations de vitesse sont réellement infimes car la planète découverte ne fait que la taille de la Terre, et est 150 fois moins lourde que la toute première exoplanète découverte en 1995 par la même équipe de l'université de Genève. «Même si l'orbite de cette planète est très proche de son étoile et qu'il doit y faire trop chaud pour la vie telle qu'on la connaît, il s'agit peut-être d'une planète parmi d'autres dans le même système», espère Stéphane Udry, de l'observatoire de Genève.

Depuis 1995, 800 autres planètes ont été découvertes et la plupart sont beaucoup plus grosses que la Terre car plus faciles à détecter. À partir de 2016, un nouveau spectromètre encore plus précis sera installé sur l'un des quatre télescopes géants VLT au Chili, rendant cette fois possible la découverte de planètes orbitant comme la Terre dans la zone dite habitable autour d'étoiles proches. La zone habitable décrit toutes les orbites dans lesquelles la température n'est ni trop chaude ni trop froide pour que de l'eau puisse exister sous forme liquide, la condition indispensable à l'apparition de la vie.

Source : Le Figaro